2022년, 세계적인 팝스타 저스틴 비버는 얼굴 절반이 마비되어 눈을 깜빡이거나 웃는 것조차 할 수 없는 상태라고 밝혀 팬들에게 큰 충격을 주었습니다. 원인은 바로 램지 헌트 증후군(Ramsay Hunt Syndrome) 으로, 공연 일정까지 연기해야 했습니다. 이 소식은 전 세계적으로 얼굴 마비와 귀 통증이 단순한 벨 마비가 아닐 수 있다는 경각심을 일깨우는 계기가 되었습니다
다행히도 그는 꾸준한 치료와 재활을 통해 점차 회복했고, 2023년에는 웃음을 되찾은 모습을 공개했으며 2024년에는 무대에 복귀하며 정상적인 활동을 재개했습니다. 현재 저스틴 비버는 건강을 최우선으로 두면서도 다시 아티스트로서 팬들과 소통하고 있습니다.
램지 헌트 증후군이란?
램지 헌트 증후군은 수두·대상포진 바이러스(Varicella-zoster virus)가 얼굴 신경, 특히 제7뇌신경을 침범하면서 발생하는 질환입니다. 일반적으로 대상포진은 몸에 수포와 발진을 일으키지만, 바이러스가 귀 주변 신경에 영향을 주면 안면 마비와 청각 장애까지 동반하는 심각한 신경 질환으로 발전합니다. 즉, 이미 우리 몸에 잠복해 있던 바이러스가 다시 활성화되면서 귀 통증과 얼굴 신경 손상을 동시에 일으키는 것이 특징입니다.
“얼굴이 마비되면선 귀에 발진까지 생긴다면”
램지 헌트 증후군의 가장 두드러진 특징은 한쪽 얼굴이 움직이지 않는 안면 마비입니다. 웃거나 눈을 감는 등 기본적인 표정을 짓는 것이 어려워지고, 일상생활에서도 큰 불편을 겪게 됩니다. 또한 귀 주변에는 날카롭고 지속적인 통증이 발생하며, 귓바퀴나 외이도, 구강 점막에 작은 수포나 발진이 나타납니다. 이 밖에도 이명, 청력 저하, 어지럼증과 같은 청각 및 평형 감각 이상이 동반될 수 있으며, 일부 환자는 혀 앞부분의 미각까지 잃게 됩니다. 특히 귀에 발진이 나타나면서 얼굴이 마비되는 증상이 함께 나온다면 벨 마비가 아니라 램지 헌트 증후군일 가능성이 매우 높습니다.
“잠들어 있던 수두바이러스가 왜 면역력이 떨어지면 깨어날까?”
이 질환의 원인은 수두·대상포진 바이러스의 재활성화입니다. 대부분의 사람들은 어린 시절 수두를 앓게 되는데, 당시 체내로 들어온 바이러스는 완전히 사라지지 않고 신경절 속에 잠복해 있습니다. 평소에는 면역력이 이를 억제하고 있어 아무런 증상이 나타나지 않지만, 면역력이 약해지는 순간 바이러스는 다시 활성화되어 신경을 공격합니다. 과도한 스트레스, 수면 부족, 만성 피로, 고령, 혹은 면역억제 치료와 같은 요인이 모두 발병을 촉진할 수 있습니다. 저스틴 비버의 경우도 과도한 공연 스케줄과 심리적 압박으로 인해 면역력이 크게 약화된 것이 원인으로 지목되고 있습니다.
“72시간 안에 치료하면 회복, 생활 관리로 예방까지 가능할까요?”
램지 헌트 증후군은 무엇보다 빠른 치료가 가장 중요합니다. 특히 발병 후 72시간 이내에 항바이러스제 치료를 시작하면 회복률이 크게 높아지고, 후유증이 남을 가능성도 줄어듭니다.
통증이 심할 경우에는 신경통 조절 약물이 함께 사용되고, 안면 근육 기능을 되찾기 위한 재활치료도 병행됩니다. 눈이 완전히 감기지 않는 환자는 인공눈물이나 안대를 통해 각막 손상을 예방해야 합니다. 이와 함께 1.충분한 수면, 2.균형 잡힌 식단, 3.스트레스 완화 같은 생활 관리 역시 회복에 큰 영향을 미칩니다.
예방 측면에서는 잠복해 있는 바이러스가 원인이기 때문에 완전한 차단은 어렵습니다. 그러나 면역력을 유지하면 발병 위험을 크게 줄일 수 있습니다. 대표적으로 4. 대상포진 예방 백신 접종은 50세 이상이나 면역력이 약한 성인에게 적극 권장되며, 실제로 발병 위험을 절반 이상 낮춘다는 연구 결과가 있습니다.
5.생활 습관 관리도 중요합니다. 규칙적인 수면은 면역 세포를 활성화하고, 명상·요가·가벼운 유산소 운동은 장기적인 스트레스 누적을 막아줍니다. 식습관 역시 예방의 핵심으로, 단백질은 신경 회복에 필요한 아미노산을 공급하고, 비타민 B군은 신경 기능 유지에 필수적입니다. 과도한 음주, 흡연, 불규칙한 생활은 면역력을 크게 떨어뜨려 바이러스 재활성화를 촉진하므로 반드시 피해야 합니다.
결론: 예후와 합병증, 무엇을 주의해야 할까?
램지 헌트 증후군은 치료 시점과 환자의 면역 상태에 따라 회복 경과가 달라집니다. 발병 직후 72시간 이내에 항바이러스제와 스테로이드제를 투여하면 회복률은 약 70% 이상으로 높아집니다. 그러나 치료가 늦어질 경우 회복률은 50% 이하로 떨어지며, 일부 환자에게는 평생 후유증이 남기도 합니다.
가장 흔한 합병증은 안면 근육 경직입니다. 이는 웃을 때 눈이 함께 감기는 등 원하지 않는 근육이 동시에 움직이는 현상으로, 삶의 질을 떨어뜨립니다. 또 다른 심각한 합병증은 청력 손실로, 일부 환자는 한쪽 귀의 청력을 영구적으로 잃을 수 있습니다. 귀나 얼굴에 심한 통증이 수개월 이상 지속되는 대상포진 후 신경통도 대표적인 후유증이며, 눈이 제대로 감기지 않아 각막이 손상되는 경우 시력까지 위협받을 수 있습니다. 외모의 변화로 인한 심리적 충격 또한 크며, 우울감이나 대인 기피 증상으로 이어지기도 합니다.
저스틴 비버의 사례에서 보듯, 램지 헌트 증후군은 누구에게나 발생할 수 있는 바이러스성 질환입니다. 얼굴 마비와 귀 통증, 발진이 함께 나타난다면 단순한 피로나 벨 마비가 아니라는 점을 의심해야 하며, 지체 없이 병원을 찾아야 합니다. 조기 치료가 회복의 핵심이며, 치료 이후에도 합병증 예방을 위해 재활치료와 면역 관리가 필요합니다.
따라서 대상포진 백신 접종, 충분한 수면과 스트레스 관리, 그리고 균형 잡힌 식단이 예방의 첫걸음이 됩니다. 무엇보다 면역력이 최고의 방어막이라는 사실을 기억하고, 평소 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 중요합니다.